অ্যাশেজ সিরিজ শুরু হতে আরও মাত্র সপ্তাহখানেক বাকি। এর আগেই বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ম্যাচে ভারতের বিপক্ষে লড়ছে অস্ট্রেলিয়া। প্রথম ইনিংসে অজিরা ব্যাটিংয়ে বেশ দাপট দেখিয়েছে। টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপে সেঞ্চুরির পেয়েছেন দলটির সাবেক অধিনায়ক ও অভিজ্ঞ ব্যাটার স্টিভ স্মিথ। সেই ইনিংস দেখেই আগে থেকেই সতর্ক হয়ে উঠছে ইংল্যান্ড। আসন্ন অ্যাশেজে তাকে নিয়ে ব্রেন্ডন ম্যাককালামের দল এবার ভিন্ন পরিকল্পনা আঁটছে। যাকে তারা বলছে ‌‘অসাধারণ কৌশল’ হিসেবে।

২০১৯ সালেও ইংল্যান্ডের মাটিতে বসেছিল অ্যাশেজের আসর। যেখানে ৪টি টেস্ট ম্যাচে একটি ডাবল সেঞ্চুরি ও আরও দুটি সেঞ্চুরিতে স্মিথ করেছিলেন ১১০ গড়ে ৭৭৪ রান। কেবল সেই আসরই নয়, প্রতিপক্ষ ইংল্যান্ড এবং তাদের মাঠে স্মিথ বরাবরই রান তোলার মেশিন। চিরপ্রতিদ্বন্দ্বিদের বিপক্ষে ৩২ টেস্টে তার সেঞ্চুরি ১১টি, ব্যাটিং গড় ৫৯.৬৮। ইংল্যান্ডের মাঠে সেই ব্যাটিং গড় আরও বেশি, ৬১.৬০। সেখানে ১৭ টেস্টে তার সেঞ্চুরি ৭টি।

এর আগে অ্যাশেজ সিরিজের আসর বসেছিল অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে। স্বাগতিকদের কাছে সিরিজ হেরেছিল ইংলিশরা। তাইতো এবারের অ্যাশেজ জিততে বেশ মুখিয়ে আছে ম্যাককালামের দল। সাম্প্রতিক সময়ে ম্যাককালাম-বেন স্টোকস জুটি টেস্টে নতুন শুরুর জন্ম দিয়েছে। তাদের জুটিতে গেল বছর ১০ টেস্টের ৯টিতেই জিতেছে ইংল্যান্ড। আসন্ন সিরিজেও এই ধারা ধরে রাখতে ইংলিশরা মরিয়া, কিন্তু তার আগে দলে ইনজুরি হানা দিয়েছে।

সবশেষ অ্যাশেজের জন্য ঘোষিত স্কোয়াড থেকে ছিটকে গেছেন স্পিনার জ্যাক লিচ। পরবর্তীতে তার বদলি হিসেবে ইসিবি টেস্ট থেকে অবসর নেওয়া মঈন আলীকে দলে ফিরিয়েছে। তাকে অ্যাশেজের ম্যাচের দলে দেখা যেতে পারে। এর আগে থেকেই চোটে ভুগছেন অভিজ্ঞ পেসার জেমস অ্যান্ডারসন এবং অলিভার রবিনসন। এছাড়া অধিনায়ক বেন স্টোকসও চোটের কারণে বোলিং নিয়ে অনেকদিন ধরেই সমস্যায় ভুগছেন। তবে অ্যাশেজের আগেই সবাই ফিট হয়ে ফিরবেন বলে জানিয়েছেন কোচ ম্যাককালাম।

স্মিথের জন্য অসাধারণ কৌশল বেছে নেওয়ার কথা উল্লেখ করে পোপ আরও বলেন, ‘স্টিভ স্মিথ দারুণ স্কিলড ব্যাটার এবং প্রচুর রান করেছে। কিন্তু আমার মনে হয়, তার জন্য তাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে, তার পরীক্ষা নিতে এবং যতটা সম্ভব তাকে অস্বস্তিতে ফেলতে আমরা আরও অদ্ভুত কোনো পথ বেছে নেব এবং চেষ্টা করব তাকে আউট করার। বিভিন্ন কন্ডিশনে দারুণ সব সাফল্য আছে তার। তবে আমরাও দারুণ এক দল, নানা সময়ে বিভিন্ন ঘরানায় খেলেছি। এমন নয় যে সবসময় অফ স্টাম্পের চূড়াতেই লক্ষ্য থাকে, ম্যাচে ২০ উইকেট শিকারের জন্য আরও নানা পথ আমরা খুঁজে নেই।’

আগামী ১৬ জুন এজবাস্টনে প্রথম টেস্ট দিয়ে অ্যাশেজ শুরু হবে। এরপর লর্ডসে ২৮ জুন হবে দ্বিতীয় টেস্ট। ৬ ও ১৯ জুলাই হবে তৃতীয় ও চতুর্থ টেস্ট। এই দুই টেস্টের ভেন্যু লিডস ও ম্যানচেস্টার। আর লন্ডনের ওভালে ২৭ জুলাই হবে সিরিজের পঞ্চম ও শেষ টেস্ট।

বিবার্তা/এমএ