আনুষ্ঠানিকভাবে বাল্যবিবাহ নিষিদ্ধ করলো পশ্চিম আফ্রিকার সিয়েরা লিওন। মঙ্গলবার (২ জুলাই) দেশটির প্রেসিডেন্ট জুলিয়াস মাদা বায়ো নতুন এক বিলে স্বাক্ষরের মাধ্যমে এটিকে আইনে পরিণত করেন।

সিয়েরা লিওনের স্বাস্থ্য মন্ত্রণালয়ের বরাত দিয়ে খবরে বলা হয়েছে, দেশটিতে লাখ লাখ মেয়ের বিয়ে ১৮ বছরের আগেই হয়ে যায়। তবে নতুন আইনের মাধ্যমে মেয়েরা রক্ষা পাবে।

রাজধানী ফ্রিটাউনে নারীবাদী গ্রুপ এবং পশ্চিম আফ্রিকান ফার্স্ট লেডিস আয়োজিত একটি অনুষ্ঠানে বায়ো বলেন, আমাদের নারীদের জন্য এবার স্বাধীনতা এসেছে।

সিয়েরা লিওনের পার্লামেন্ট জুন মাসে আইনটি অনুমোদন করে একটি বিল পাস করেছে। এই আইনে বলা হয়েছে, ১৮ বছরের কম বয়সী মেয়েদেরকে বিয়ে দেয়া বা বিয়ে করা আইনত দন্ডনীয় অপরাধ। এতে কমপক্ষে ১৫ বছরের জেল বা ২ হাজার ডলারের বেশি জরিমানা হতে পারে। এছাড়া বাল্যবিয়েতে যারা উপস্থিত হবেন তাদেরও শাস্তির আওতায় আনা হতে পারে।

বিবিসি বলছে, পুরুষতান্ত্রিক সিয়েরা লিওনে বাবারা মেয়েদের যে জোরপূর্বক বিয়ে দিতেন সেটি দেশটিতে ছিল সাধারণ ঘটনা। এখন নতুন আইনের মাধ্যমে দেশটিতে কতটা বাল্যবিয়ে রোধ করা যায় তা দেখার বিষয়।

বায়ো এই আইনকে ‘আফ্রিকাতে আশার আলোকবর্তিকা’ বলে অভিহিত করেছেন, যেখানে নারীদের নিজেদের ভবিষ্যত নির্ধারণ এবং বিশ্বকে অনুপ্রাণিত করার সীমাহীন সুযোগ রয়েছে। তিনি ‘আমাদের নিজেদের নারীদের বিরুদ্ধে সকল প্রকার সহিংসতা এবং অনৈতিকতা দূর করে’ সমতাকে ‘লালন’ করার জন্য দেশবাসীর প্রতি আহ্বান জানান।

বেসরকারি সংস্থা ‘সেভ দ্য চিলড্রেন’ দেশটির এমন ‘ঐতিহাসিক’ আইনের প্রশংসা করেছে। ইউনিসেফের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, ৯০ লাখ জনসংখ্যার দেশ সিয়েরা লিওনে ২০১৭ সালে ১৮ বছরের কম বয়সী বিবাহিত নারীর সংখ্যা ছিল ৮ লক্ষ। আবার এদের মধ্যে ৪ লক্ষ মেয়ের বয়স ১৫ বছরেরও কম ছিল।

সেভ দ্য চিলড্রেনের পরিচালক প্যাট্রিক অ্যানালোর মতে, বাল্যকালে বিয়ে হয়ে যাওয়া মেয়েরা আজীবন নানা ধরনের অসুবিধার সম্মুখীন হয়ে থাকে। যার মধ্যে উল্লেখযোগ্য হচ্ছে তাদের ভবিষ্যতের শিক্ষা ও অর্থনৈতিক সুযোগ থেকে বঞ্চিত হওয়া। অবশ্য, সাম্প্রতিক দশকগুলোতে বাল্যবিবাহের হার ধীরে ধীরে কমতে দেখা যাচ্ছে।

সূত্র: এএফপি

বিবার্তা/লিমন