অবশেষে দুই দশক পর চ্যাম্পিয়ন্স লিগে নিজেদের জায়গা নিশ্চিত করলো নিউক্যাসল ইউনাইটেড। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে লেস্টার সিটির বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করেও শীর্ষ চার নিশ্চিত হয়েছে ম্যাগপাইদের। সবশেষ ২০০২-০৩ মৌসুমে চ্যাম্পিয়নস লিগে খেলেছিল দলটি।

এরপর আর জায়গা করে নিতে পারেনি তারা। তবে চলতি মৌসুমে নজরকাড়া পারফরম্যান্সে এক ম্যাচ হাতে রেখেই চ্যাম্পিয়নস লিগ নিশ্চিত করেছে নিউক্যাসল।

সোমবার সেন্ট জেমস পার্কে ম্যাচে প্রায় ৭৮ শতাংশ বলের দখলসহ নিরঙ্কুশ আধিপত্য দেখায় নিউক্যাসল। তিনবার বারপোস্টে লেগে বল ফিরে এলে গোল বঞ্চিত হন উইলসন, আলমিরনরা। এ ছাড়া লেস্টার গোলরক্ষক ইভারসেনও বাঁধা হয়ে দাঁড়ান নিউক্যাসল খেলোয়াড়দের সামনে।

পয়েন্ট ভাগাভাগিতে মাঠ ছাড়লেও এক ম্যাচ বাকি থাকা লিগে পঞ্চম স্থান দখলকারী লিভারপুল থেকে চার পয়েন্ট এগিয়ে থাকায়, চ্যাম্পিয়নস লিগে ফেরা নিশ্চিত হয় নিউক্যাসলের। আর অবনমন সীমায় রয়েছে লেস্টার।

এমন অর্জনের কৃতিত্ব খেলোয়াড়দের দিয়েছেন দলটির কোচ হাউ। তার ভাষ্যমতে, ওদের (খেলোয়াড়দের) মানসিকতা ও হার না মানা মনোভাবের জন্য কোনো প্রশংসাই যথেষ্ট নয়। ক্লাব ও ছেলেরা আমার চাওয়া পূরণ করেছে।

বিবার্তা/নিলয়